Arkivarens fortelling er en kort, intens, litterær roman fabulert rundt en ung arkivar Pavel sitt møte med den berømte russiske forfatteren Isaak Babel i et russisk fengsel i 1939. Babel tilbringer sine siste dager forfulgt og kuet. Pavels oppgave er å sørge for at tekstene blir registrert - og til slutt destruert. Ansikt til ansikt med sitt idol og hans skjebne tar han en fatal beslutning. Han bestemmer seg for å redde noen av historiene for ettertiden, samme hva det skal koste han.